In de begintijd van de Olympische Spelen stond er slechts één onderdeel op het programma. Dit was een hardloopwedstrijd met een lengte van ongeveer 190 meter. Toen de Spelen steeds belangrijker werden, kwamen er ook steeds meer sportonderdelen bij, zoals: boksen, worstelen, Pankration (dit is een combinatie van boksen en worstelen), paardenrennen, meerdere verschillende hardloopwedstrijden en de Pentatlon (dit is een vijfkamp dat bestaat uit worstelen, hardlopen, verspringen, speerwerpen en discuswerpen). Er kwamen steeds meer onderdelen bij, waardoor de Spelen niet meer op één dag pasten. Dit werden er nu vijf: drie dagen voor de spelen, één volgens religieuze rituelen en op de laatste dag kregen alle deelnemers een feestelijke maaltijd.

Won je de Spelen? Dan werd je beloond met een tak van de heilige wilde olijfboom. Deze was heilig, omdat die op het terrein groeide, vlak bij de tempel van Zeus. Deze boom had oor de Grieken een belangrijke waarde, omdat het Herakles geweest zou zijn die de eerste olympische winnaar had gekroond met een krans van olijftakken. Hierdoor ontstond deze olympische gewoonte. Verder kon je genieten van heel veel aandacht en aanzien. Ook maakte beeldhouwers dan beelden van je! Je kreeg dus een soort goddelijke status en kon ook rekenen op gratis eten en nog veel meer fijne voordelen. Steden vonden het erg belangrijk om veel winnaars te hebben en ze deden zo hard mogelijk hun best om zo veel mogelijk olympische zeges op hun naam te schrijven. Hoe meer zeges er op de naam van een stad stond, hoe sterker de stad ook leek voor andere steden. Als er in een stad geen goede sporters waren, waardoor er dus ook geen overwinning behaald kon worden, kon die stad een atleet kopen.

De meeste Spelen waren ter ere van Zeus, de Griekse oppergod. Voor zijn tempel, de Zeustempel die in Olympia stond, werden op het hoofdaltaar wel 100 ossen verbrand. Dit vuur werd tijdens de Spelen steeds brandende gehouden. De vlam hiervan, werd aangestoken met het heilige vuur van de godin Hestia. De godin Hestia is dan ook de godin van het vuur.